Et si les futurs habitants de Mars fabriquaient leur carburant avec l’air qui les entoure ? Des chercheurs chinois ont mis au point un catalyseur pour y parvenir à très long terme.
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S’ils extraient de « l’hydrogène de la glace », ils ont un carburant et un comburant 6x plus performant que le méthanol (qui nécessite aussi de l’oxygène pour brûler) à 120MJ/kg vs 20MJ/kg, puisque 2H2 + O2 => 2 H2O. Que le méthanol soit liquide à température ambiante, sur Terre n’a aucune importance sur Mars où la température et la pression ne sont en rien équivalente à celle de la Terre. Voici le diagramme de phase du méthanol:
L’amplitude thermique de Mars va de -93°C à -23°C avec un moyenne à -62°C. On voit sur la limite de pression atmosphérique que le méthanol va devenir gazeux dans la journée pour se re-liquéfier la nuit. Cela implique donc le stockage en réservoirs étanches et donc l’avantage qu’il soit liquide n’en est plus un.
Pour qu’il reste liquide, il faudrait ajouter de l’eau (en petite quantité), mais alors fini le carburant de fusée. Sinon, il faut garder le méthanol à des endroits où la température ne dépasse pas -28°C (la limite de pression saturante du gaz s’équilibrant avec celle de l’atmosphère de Mars). C’est possible je suppose en souterrain ou avec des isolants performants, mais ça implique soit du terrassement et donc des machines que l’on ne peut pas envoyer depuis la Terre, soit un manière d’isoler des constructions « locales » (avec quoi, de la laine d’alien?).
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